暮色透过纸窗在榻榻米上投下斑驳光影，上村爱子正俯身擦拭一柄鎏金菊纹短刀，忽闻木屐叩响回廊的轻响。身着淡紫色振袖的侍女跪坐在移门外，垂首轻声道："阿闭夫人到了。"刀身映出她微微蹙起的眉梢，转瞬又化作得体的笑意，指尖拂过刀鞘上冰凉的樱纹，将短刀收入紫檀木匣。

玄色织锦帷幕被风掀起一角，阿闭夫人踏着暮色款步而入。她身披缀满银线的唐织大袖，腕间一串琉璃念珠在昏暗中泛着幽光，举手投足间自有一派不怒自威的气度。上村爱子立刻跪坐行礼，光洁的额角几乎要触到榻榻米："参见夫人。"

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"不必多礼。"阿闭夫人抬手虚扶，声音带着常年居于高位的冷冽。她目光扫过室内陈设，在墙角那尊鎏金八岐大蛇像上稍作停留，"爱子，看你眼下青黑，可是没休息好？"

上村爱子抬起脸，梨涡浅浅漾开："让夫人挂心了。不过是近日在筹备神社祭典，琐事繁多罢了。"说着起身奉上抹茶，茶碗里浮起的细密茶沫转瞬又归于平静。

阿闭夫人接过茶盏轻抿一口，茶汤的热气氤氲在她精致的妆容上："那就好。"她突然将茶碗重重搁在矮几上，琉璃念珠撞出清脆声响，"本宫此番前来，是想借你们九菊的人一用。自从壬申之变后，珂瑠身边总有些不安分的影子。前日他外出狩猎，回程时马突然受惊——"她顿了顿，涂着丹蔻的指尖无意识摩挲着茶碗边缘，"这让本宫不得不防。"

上村爱子睫毛轻颤，心中暗自思忖。壬申之变颠覆了皇室格局，如今阿闭夫人作为天皇养母，手握重权却仍如履薄冰。她垂眸沉吟片刻，忽然展颜笑道："何人如此大胆，竟敢觊觎天皇陛下？"话音未落，已转头唤道："美合梓！"

纸门应声而开，身着墨色忍装的少女单膝跪地。她腰间缠着九菊一派特有的淬毒锁链，眼角的菊花刺青在烛火下泛着诡异的青芒。"带二十名精锐，即日起驻守天皇行宫。若有异动，格杀勿论。"上村爱子话音冷硬，转头又换上温柔笑意看向阿闭夫人，"夫人放心，美合梓是我最得力的弟子，定能护陛下周全。"

阿闭夫人满意地点头，起身时衣袂带起一阵香风："如此便多谢了。"她走到门口，忽然回头意味深长道："听说你在中原的计划遇挫？"见上村爱子身形微僵，又轻笑补了一句，"无妨，来日方长。"

待阿闭夫人的脚步声彻底消失，美合梓忍不住开口："大人，我们的人手本就紧张..."话未说完，便被上村爱子抬手打断。她凝视着阿闭夫人留下的空茶碗，茶汤表面凝结的茶垢竟隐约显出九菊的轮廓："天皇安危关乎政局，这人情必须送。"她指尖划过刀匣，唇角勾起一抹意味不明的弧度，"而且...或许能借这个机会，在皇室安插更多眼线。"

庭院中，夜枭突然发出凄厉长鸣。美合梓望着上村爱子转身时和服后领露出的菊花刺青，恍惚觉得那纹路像极了盘踞在黑暗中的毒蛇，正吐着信子等待猎物上钩。

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